1941 in Weißrussland: SS und Polizei deportieren massenweise Juden. Doch einige fallen durch die engen Maschen der Vernichtungsmaschinerie - sie sammeln sich in den Wäldern unter der Führung von Tuvia Bielski. Alte, Kranke, Frauen und Kinder hoffen auf das Überleben in dem Lager im Wald - doch Tuvias Bruder Zus will mehr: er will aktiv am Kampf gegen die Deutschen mitmachen. Es kommt zum Streit, Zus schließt sich einem russischen Partisanentrupp an. Während Tuvia versucht, seinen Haufen als Gemeinschaft der Überlebenden durchzuschlagen.